Apa Itu Nebula, Nebula Gelap, dan Nebula Terang?

Awan terang atau gelap yang melayang di medium antarbintang (ruang antara bintang-bintang) disebut nebula. Nebula, bahasa Latin untuk “awan,” adalah klasifikasi visual daripada klasifikasi ilmiah. Objek yang disebut nebula sangat bervariasi dalam komposisinya. Beberapa adalah galaksi, tetapi bagi para astronom awal mereka semua tampak seperti awan.

Nebula terang

Beberapa kategori nebula terang termasuk spiral, planet, emisi, dan refleksi. Yang lainnya adalah sisa-sisa ledakan supernova.

Istilah

Variabel Cepheid: Bintang supergiant kuning yang dapat digunakan untuk mengukur jarak di ruang angkasa.

Radiasi inframerah: Radiasi elektromagnetik dengan panjang gelombang lebih pendek dari gelombang radio tetapi lebih panjang dari cahaya tampak yang mengambil bentuk panas.

Medium antarbintang: Ruang antara bintang-bintang, terutama terdiri dari ruang kosong dengan konsentrasi atom gas yang sangat kecil dan partikel padat kecil.

Tahun cahaya: Jarak yang ditempuh cahaya dalam satu tahun matahari, sekitar 5,9 triliun mil (9,5 triliun kilometer).

Supernova: Ledakan bintang masif di akhir masa hidupnya, menyebabkannya bersinar lebih terang dari bintang-bintang lainnya di galaksi.

Radiasi ultraviolet: Radiasi elektromagnetik dari panjang gelombang yang lebih pendek dari ujung violet (gelombang terpendek) dari spektrum cahaya tampak.

Pada tahun 1923, astronom Amerika Edwin Hubble membuat penemuan luar biasa tentang nebula berbentuk spiral yang sebenarnya adalah galaksi spiral raksasa. Sebelumnya, para astronom menganggap Nebula Besar di konstelasi Andromeda sebagai awan gas di galaksi kita, Bimasakti. Hubble mengidentifikasi bintang variabel yang dikenal sebagai Cepheid (bintang yang berkedip digunakan untuk mengukur jarak di ruang angkasa) di nebula Andromeda, perkiraan jaraknya menjadi sekitar satu juta tahun cahaya. Ini jauh melampaui batas Bima Sakti, yang membuktikan keberadaan galaksi di luar galaksi kita. Sejak itu, banyak nebula spiral lainnya telah didefinisikan sebagai galaksi.

Nebula planet adalah awan gas, namun disebut planet karena ketika dilihat melalui teleskop, nebula itu tampak kehijauan dan bulat, seperti planet. Para astronom percaya bahwa nebula planet adalah atmosfer luar yang terpisah dari gas hidrogen. Ini adalah produk sampingan dari bintang yang melewati tahap akhir dari siklus hidupnya. Ketika berevolusi melewati tahap raksasa merah, sebuah bintang menumpahkan atmosfernya, mirip seperti ular yang melepaskan kulitnya. Salah satu yang paling terkenal adalah Nebula Cincin di rasi Lyra.

Nebula emisi adalah awan gas bercahaya dengan bintang terang yang panas di dalam atau di belakangnya. Bintang mengeluarkan radiasi ultraviolet berenergi tinggi, yang mengionisasi (muatan listrik) gas. Ketika elektron bergabung kembali dengan atom-atom gas, gas tersebut berfluoresensi, atau mengeluarkan cahaya. Contoh terkenal adalah Nebula Orion yang memiliki awan kehijauan, kaya hidrogen, dipenuhi bintang dan berjarak 20 tahun cahaya. Para astronom meyakini bahwa tempat itu adalah tempat terbentuknya bintang-bintang baru.

Nebula refleksi juga merupakan awan gas yang terang, tetapi tidak biasa seperti emisi nebula. Nebula refleksi adalah awan kebiruan yang mengandung debu dan memantulkan cahaya bintang terang di sebelahnya. Warnanya biru karena alasan yang sama bahwa langit Bumi berwarna biru. Dalam kasus langit kita, panjang gelombang biru sinar matahari tersebar oleh molekul gas di atmosfer kita. Dengan cara yang sama, debu nebula mencerai-beraikan cahaya bintang hanya dalam panjang gelombang cahaya biru.

Jenis terakhir nebula terang adalah yang dihasilkan oleh ledakan supernova. Nebula yang paling terkenal dari jenis ini adalah Nebula Kepiting, sepetak besar cahaya di rasi Taurus. Di pusatnya terletak sebuah pulsar, bintang yang berputar sangat cepat dan sangat padat yang terbuat dari neutron yang tersisa setelah ledakan supernova.

Nebula gelap

Nebula gelap juga tersebar di seluruh medium antarbintang. Nebula ini tampak gelap karena mengandung debu (terdiri dari karbon, silikon, magnesium, aluminium, dan elemen lainnya) yang tidak memancarkan cahaya dan itu cukup padat untuk menghalangi cahaya bintang-bintang di luar. Awan  ini tidak terlihat melalui teleskop optik, tetapi mengeluarkan radiasi inframerah. Dengan demikian mereka dapat diidentifikasi sebagai tambalan gelap pada latar belakang cahaya bintang atau melalui teleskop inframerah. Salah satu contoh nebula gelap adalah awan yang menghapus bagian dari konstelasi Cygnus di galaksi kita.