Suasana di Pripyat, Ukraine, Chernobyl, yang terbengkalai setelah bencana ledakan PLTN. (Sumber Pixabay)
Chernobyl kembali menjadi buah bibir di era modern. Bencana nuklir tahun 1986, baru-baru ini "dihidupkan kembali" ke hadapan publik oleh acara televisi yang sangat populer dengan nama sama. Bencana nuklir Chernobyl memicu ribuan kanker, mengubah daerah yang dulunya padat penduduk menjadi kota hantu, dan menyebabkan zona pengecualian seluas 2.600 kilometer persegi. Tetapi, bukan berarti tidak ada kehidupan di zona pengecualian Chernobyl. serigala, babi hutan dan beruang telah kembali ke hutan subur di sekitar pabrik nuklir Chernobyl di Ukraina utara. Dan ketika menyangkut vegetasi, semua kecuali tanaman yang paling rentan dan terpapar, mampu bertahan hidup. Bahkan di daerah yang paling radioaktif di zona itu, vegetasi pulih dalam tiga tahun. Padahal, manusia bersama dengan mamalia dan burung lainnya akan terbunuh oleh radiasi berkali-kali yang diterima tanaman di daerah yang paling terkontaminasi ledakan nuklir Chernobyl. Lantas, mengapa kehidupan tanaman mampu bertahan dengan baik terhadap radiasi dan bencana nuklir?
Alasan Tanaman Bertahan
Rambu peringatan radioaktivitas di sebuah bukit di ujung timur Red Forest atau Hutan Merah di Chernobyl. (Creative Commons)
Untuk menjawab pertanyaan di atas, pertama-tama kita perlu memahami bagaimana radiasi dari reaktor nuklir mempengaruhi sel-sel hidup. Bahan radioaktif Chernobyl adalah "tidak stabil" karena terus-menerus menembakkan partikel energi tinggi dan gelombang yang menghancurkan struktur seluler, atau menghasilkan bahan kimia reaktif yang menyerang mesin sel. Sebagian besar sel dapat diganti jika rusak, tetapi DNA merupakan pengecualian penting. Pada dosis radiasi yang lebih tinggi, DNA menjadi kacau dan sel-sel mati dengan cepat. Dosis yang lebih rendah dapat menyebabkan kerusakan yang lebih halus dalam bentuk mutasi yang mengubah cara fungsi sel, misalnya memicu kanker, berkembang biak tak terkendali, dan menyebar ke bagian lain dari tubuh. Pada hewan, dampak ini sering berakibat fatal, karena sel dan sistem mereka sangat terspesialisasi dan tidak fleksibel. Pikirkan biologi hewan sebagai mesin yang rumit di mana setiap sel dan organ memiliki tempat dan tujuan, dan semua bagian harus bekerja sama agar individu dapat bertahan hidup. Namun, tanaman berkembang dengan cara yang jauh lebih fleksibel. Karena mereka tidak bisa bergerak, mereka tidak punya pilihan selain beradaptasi dengan keadaan di mana mereka menemukan tumbuh.
Struktur Tumbuh Kembang yang Berbeda
Chernobyl (AP)
Alih-alih memiliki struktur yang didefinisikan seperti hewan, tanaman malah membuatnya saat mereka tumbuh. Apakah mereka menumbuhkan akar yang lebih dalam atau batang yang lebih tinggi tergantung pada keseimbangan sinyal kimia dari bagian lain dari tanaman itu dan tanaman lain di dekatnya, serta kondisi cahaya, suhu, air dan nutrisi. Secara kritis, tidak seperti hewan, hampir semua sel tanaman memiliki kapasitas untuk membuat sel baru jenis apa pun yang dibutuhkan tanaman. Inilah sebabnya seorang tukang kebun dapat menumbuhkan tanaman baru dari setek, dengan akar tumbuh dari apa yang dulunya batang atau daun. Semua ini berarti bahwa tanaman dapat mengganti sel atau jaringan mati dengan lebih mudah daripada hewan, apakah kerusakan itu disebabkan oleh serangan binatang atau radiasi. Dan sementara radiasi dan jenis kerusakan DNA lainnya dapat menyebabkan tumor pada tanaman, sel-sel yang bermutasi umumnya tidak dapat menyebar dari satu bagian tanaman ke yang lain seperti halnya kanker, berkat dinding yang kaku dan saling terkait di sekitar sel-sel tanaman. Tumor semacam itu tidak berakibat fatal pada sebagian besar kasus, karena tanaman dapat menemukan cara untuk bekerja di sekitar jaringan yang tidak berfungsi.
Mendukung Lebih Banyak Kehidupan
Rusa berjalan di sekitar Chernobyl. | via: Sergey Gashchak/Chernobyl Centre
Mengingat kehilangan tragis dan pemendekan kehidupan manusia yang terkait dengan Chernobyl, menjadikan kebangkitan alam ini mungkin tampak mengejutkan. Radiasi memang memiliki efek berbahaya terhadap kehidupan tanaman, dan dapat memperpendek umur masing-masing tanaman dan hewan. Tetapi jika sumber daya yang menopang kehidupan dalam persediaan yang cukup berlimpah dan beban tidak fatal, maka kehidupan akan berkembang. Yang terpenting, beban yang ditimbulkan oleh radiasi di Chernobyl tidak separah dampak yang didapat dari manusia yang meninggalkan daerah itu. Menurut para ahli, sekarang pada dasarnya salah satu pelestarian alam terbesar di Eropa, ekosistem di sekitar pembangkit listrik yang hancur mendukung lebih banyak kehidupan daripada sebelumnya.